넷플릭스 오리지널 시리즈 <킹덤>은 김은희 작가가 집필하고 김성훈 감독이 연출한 작품으로, 한국의 전통적인 사극 배경에 좀비라는 장르적 요소를 결합한 최초의 ‘K-좀비’ 드라마입니다. 2019년 시즌 1이 공개된 이후, 한국뿐 아니라 전 세계 시청자들에게 폭발적인 반응을 불러일으켰습니다. 아름다운 한국의 풍광과 한복, 궁궐을 배경으로 펼쳐지는 독창적인 좀비 서사는 글로벌 시장에서 큰 화제를 모으며 ‘넷플릭스 K-콘텐츠 열풍’의 시발점이 되었습니다. 이번 글에서는 시즌별 줄거리와 해외 반응을 중심으로 <킹덤>을 심층 분석합니다.
시즌 1 줄거리와 해외 반응
2019년 공개된 시즌 1은 조선시대를 배경으로, 전염병과 정치 음모가 결합된 독창적인 서사로 시작됩니다. 줄거리는 세자 이창(주지훈)이 아버지인 국왕의 병세를 둘러싼 의혹과 궁궐 내부의 권력 다툼 속에서 기이한 역병의 실체를 추적하는 내용으로 전개됩니다. 굶주림에 시달리던 백성들 사이에서 퍼진 괴이한 병은 죽은 자가 살아나 사람을 공격하는 ‘역병’이었고, 이창은 의녀 서비(배두나)와 함께 역병의 확산을 막기 위해 사투를 벌입니다. 시즌 1은 전통 사극의 배경 속에서 빠르고 잔혹한 좀비를 등장시켜 기존 좀비물과 차별화된 긴장감을 선사했습니다. 또한 정치적 권력 다툼과 민중의 고통을 교차시킴으로써 단순한 장르물을 넘어 사회적 메시지를 담았습니다. 해외 반응은 매우 뜨거웠습니다. 공개 직후 넷플릭스 글로벌 순위에서 상위권에 올랐고, 미국과 유럽의 주요 언론은 <킹덤>을 ‘사극과 좀비의 완벽한 결합’이라고 평가했습니다. 특히 기존 서양 좀비물에서 볼 수 없었던 한국 고유의 역사적 배경과 한복, 조선 건축 양식이 해외 시청자들에게 신선하게 다가왔습니다. 로튼토마토에서도 신선도 지수 96%라는 높은 평가를 받았고, 해외 평론가들은 김은희 작가의 치밀한 각본과 한국적 정서의 독창성을 높게 평가했습니다. 결과적으로 시즌 1은 ‘K-좀비’라는 용어를 세계적으로 확산시키는 결정적 계기가 되었고, 한국 콘텐츠가 넷플릭스를 통해 글로벌 시장에서 경쟁력을 가진다는 사실을 증명했습니다.
시즌 2 줄거리와 해외 반응
2020년 공개된 시즌 2는 시즌 1의 열린 결말을 이어받아, 역병이 전국적으로 확산되는 과정을 다룹니다. 세자 이창은 역병의 근원을 밝혀내고 조선을 지키기 위해 분투하지만, 궁궐 내부의 권력 다툼과 외부의 혼란이 동시에 벌어지면서 더욱 절망적인 상황에 처하게 됩니다. 시즌 2에서는 역병의 근원이 ‘생사초’라는 약초에 있다는 사실이 밝혀지고, 이 약초를 둘러싼 음모와 탐욕이 사건을 키웠음이 드러납니다. 왕좌를 둘러싼 치열한 대립, 역병의 급속한 확산, 그리고 인간의 욕망이 맞물리며 긴장감은 최고조에 달했습니다. 마지막 회에서는 왕권과 생존을 둘러싼 갈등이 폭발하면서 역병의 미래를 암시하며, 이후 시즌과 스페셜 에피소드로 이어질 긴 여운을 남겼습니다. 해외에서는 시즌 2가 시즌 1보다 더욱 높은 완성도를 보여주었다는 평가가 많았습니다. 특히 빠른 전개와 압도적인 스케일, 좀비 대규모 전투 장면은 기존 서양의 좀비 드라마와 견줄 만한 수준이라는 찬사를 받았습니다. 미국 CNN, 뉴욕타임스 등은 <킹덤> 시즌 2를 ‘넷플릭스의 글로벌 전략 성공작’으로 소개했고, 아시아 각국에서도 동시에 인기를 끌며 K-드라마의 위상을 높였습니다. 해외 팬들은 시즌 2가 단순한 좀비 액션을 넘어 정치 스릴러와 사회 비판적 요소를 동시에 담아냈다고 호평했습니다. 또한 캐릭터의 심리적 묘사가 한층 깊어졌다는 점에서 서사적 완성도를 더욱 높였다는 평가를 받으며, ‘시즌 3는 언제 나오느냐’는 질문이 글로벌 팬덤에서 끊임없이 제기되기도 했습니다.
스페셜 에피소드 <아신전>과 해외 반응
2021년 공개된 스페셜 에피소드 <킹덤: 아신전>은 시즌 1과 2의 프리퀄 격 이야기로, 역병의 기원을 다루며 세계관을 확장시켰습니다. 줄거리는 여진족 소녀 아신(전지현)의 어린 시절부터 시작됩니다. 그녀는 비극적인 사건으로 가족과 마을을 잃고, 역병의 근원인 ‘생사초’를 발견하게 됩니다. 아신은 생사초를 통해 복수와 절망의 길을 걷게 되며, 시즌 3로 이어질 새로운 서사의 단초를 제공합니다. 아신전은 전지현의 합류로 화제를 모았으며, 캐릭터 중심의 깊은 서사와 강렬한 연출로 팬들에게 큰 인상을 남겼습니다. 특히 기존 시즌에서 다 설명되지 못했던 ‘역병의 뿌리’를 풀어내며, 전체 세계관의 이해도를 높이는 역할을 했습니다. 해외 반응은 아신전의 공개로 <킹덤> 세계관이 한층 더 넓어졌다는 긍정적인 평가가 주를 이뤘습니다. 특히 전지현의 합류는 글로벌 팬들에게 큰 화제를 불러일으켰고, 그녀의 강렬한 연기는 새로운 시즌에 대한 기대감을 높였습니다. 넷플릭스 글로벌 차트에서도 상위권에 오르며 여전히 <킹덤>이 세계적으로 강력한 팬덤을 보유하고 있음을 증명했습니다. 해외 언론들은 “단순한 좀비물이 아닌, 한국의 역사와 사회적 메시지를 담은 독창적 드라마”라고 평가했습니다. 또한 <아신전>은 단편임에도 불구하고 영화 같은 스케일과 밀도 있는 서사로 호평을 받으며, 향후 시즌 3가 본격적으로 전개될 경우 세계관이 더 확장될 것이라는 기대감을 키웠습니다.
<킹덤>은 시즌 1, 시즌 2, 그리고 스페셜 에피소드 <아신전>을 통해 한국형 좀비 드라마의 세계화를 이끌었습니다. 김은희 작가의 탄탄한 각본과 한국 전통문화의 독창적 결합은 글로벌 시청자들에게 신선한 충격을 주었고, 이는 K-콘텐츠의 위상을 세계적으로 끌어올린 결정적 계기가 되었습니다.
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